提坦上的山脈和沙丘
美國國家航空航太局“卡西尼”號軌道探測器正在圍繞土星第六衛星“泰坦”進行探測飛行。“卡西尼”傳回的一系列數據暗示，可能有早期外星生命正在“呼吸”消耗土衛六大氣層中的氣體，以土衛六表面的某種化合物為生。
“呼吸”
土衛六是已知太陽系衛星中唯一有高密度大氣層覆蓋的星體。
土衛六也是太陽系第二大衛星，是月球的1.5倍。
英國《每日郵報》5日報道，“卡西尼”傳回的最新數據顯示，可能有外星原始生命正在消耗土衛六大氣層靠近固體表面的氣體，其形式類似“呼吸”。
另外，“卡西尼”在土衛六大氣層中探測到有機化合物。
在先前探測中，科學家發現土衛六表面有山丘和“湖海河流”。
只不過，土衛六表面遍佈的“湖海河流”中的液體並非水，而是液態甲烷和液態乙烷，且儲量驚人，初步估算是地球上已探明石油和天然氣儲量的數百倍。
“卡西尼”雷達小組科學家拉爾夫·洛倫茨等人觀測到，土衛六表面的液態甲烷和乙烷以“雨”的形式從天而降，大量積聚，形成“湖海”。
“消耗”
兩份美國科學雜誌近期認為，越來越多的資訊表明，土衛六上可能存在外星生命。
先前探測到土衛六大氣層中含有氫，科學家原本認為，當太陽光照射到土衛六時，氫會與懸浮顆粒物中的碳結合，形成乙炔並沉降至固體表面。但“卡西尼”沒有在土衛六表面探測到乙炔。
美國《國際太陽系研究雜誌》一篇文章說，土衛六大氣層中的氫形成有機化合物後下沉，而後在土衛六表面消失，暗示可能有某種生命正在消耗這種有機化合物，“可能是外星甲蟲”。
美國《地球物理通訊》認為，土衛六固體表面缺失某種在大氣層中存在的化合物，證明這種化合物可能被某種生命形式所消耗。
兩種說法均以大氣層中某種物質的缺失為線索，猜測土衛六表面存在生命。
不過，部分科學家提出疑問，因為類似含氫化合物沉降的現象在早期地球大氣層中也一直存在，但地球上並沒有出現以乙炔為消耗物的生命形式。
“如果僅用這一現象來推斷生命的產生，那麼地球上應該出現除以水為生命基礎外的其他生命形式，”美國航太局天體生物學家克裏斯·麥凱說。
“等待”
先前探測器確定，土衛六大氣層中富含氮。在太陽系各大行星及其衛星中，只有地球和土衛六大氣中富含氮。
在地球史研究中，一種理論認為早期地球上也存在大量類似甲烷的碳氫化合物，以冷藏形式存在，極似如今的土衛六大氣層。一些科學家把土衛六比作早期地球。歐洲航太局科學家認為，土衛六極似“40億年前的地球”。
土衛六表面溫度為零下184攝氏度左右，與40億年前地球剛形成時表面的低溫類似。
英國開放大學教授約翰·扎內基說：“我們相信，土衛六上的化合物正處於等待形成生命的過程之中，它只需要溫暖的熱能來激發這種進程……再過40億年，當太陽熱能膨脹吞噬地球時，‘泰坦’星就成了天堂。”
作者/譯者：新華網
日期：2010/6/8
來源：新華網
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